健康的动脉具有弹性，但随着时间的推移，动脉壁会变硬，这种情况通常称为动脉硬化。受累动脉的病变从内膜开始，局部有脂质积聚、纤维组织增生和钙质沉着，形成斑块，由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。它是心脑血管系统疾病中最常见的疾病，主要影响身体内的大中动脉，如冠状动脉、颈动脉、脑动脉、肾动脉等。
全球每年约有 2000 万人死于动脉粥样硬化性疾病。随着现代医学药物治疗、手术治疗、介入治疗等方法的不断发展，动脉粥样硬化病死率呈现下降趋势，但发病率仍在不断增加。
动脉粥样硬化多见于40岁以上的中老年人，49岁以后进展较快，男性发病率高于绝经期前女性，绝经期后两性发病率相似，研究显示雌激素有抗动脉粥样硬化作用，可能性别发病差异与此有关。近年来发病年龄不断呈年轻化趋势进展，在一些青壮年人甚至儿童的尸检中，也发现了早期的粥样硬化病变。
