滑膜是关节囊的内层结构，为一层薄而柔润的结缔组织膜，可分泌滑液润滑关节，还能为半月板、关节软骨提供营养物质和排泄代谢废物。广义的“滑膜炎”指任何原因引起的滑膜炎症改变的关节病变，常见病因包括创伤、感染、结核、风湿性疾病关节退行性病变等因素。
从广义上讲，任何原因导致的滑膜炎性症状都可以称为滑膜炎。根据发病部位，有髋关节滑膜炎和膝关节滑膜炎等；根据发病原因，分为创伤性滑膜炎、感染性滑膜炎、免疫性滑膜炎等。但临床上较常用的分类方法为按发病缓急，分为急性滑膜炎与慢性滑膜炎。
一般起病迅速，通常为关节其它疾病的合并症状，多见于爱好运动的的青年人以及有明显碰撞、扭伤等外伤史的人群。
发病较为缓慢，由急性滑膜炎治疗不彻底转变而来，或常年关节劳损积累而来，关节经常出现肿胀疼痛，久病者可扪及到膝关节囊肥厚感等。多见于中老年人、膝关节负担过重者以及肥胖人群。
