耳包括外耳、中耳和内耳三部分。以鼓膜为界，鼓膜外侧为外耳，鼓膜内侧为中耳，依次排列着鼓室、咽鼓管、鼓窦、乳突。中耳炎（otitis media），指的是发生在中耳部位的感染，即病毒或细菌引起鼓膜后面区域的炎症。
10岁以下儿童中，80%的孩子至少得过一次中耳炎伴积液。该病的发病年龄段有两个高峰，即2岁和5岁。
该病好发于儿童。有研究显示，80%的孩子在3岁前曾有中耳炎病史。大多数中耳炎发生在冬季和早春。部分中耳炎会自行好转或痊愈，但如果症状持续或发展严重，应当及时诊治。
依据中耳炎起病情况及病情程度，该病大致可分为以下三种类型。
发生在中耳黏膜的一种急性、炎症性反应。
大约48小时内突然发作，表现为耳痛等急性感染的症状，可伴或不伴中耳积液。
多由感冒等原因诱发，在致病菌的侵袭感染下，中耳黏膜出现了化脓性的改变。
病程超过3个月或病情反复发作，表现为长期或间断性耳部流脓，鼓膜穿孔，并可伴有听力下降。部分病情严重的患者，感染不仅侵犯中耳的黏膜，甚至会累及骨膜甚至骨质。
中耳内出现的一种囊性结构，它并非肿瘤，囊内主要包含脱落的上皮和角化物，部分患者可能还伴发中耳的骨炎或者压迫性骨质吸收。
当上呼吸道感染反复发作时，会影响咽鼓管的开放功能，导致中耳积液、黏稠分泌物等排出困难，从而使积液（如浆液、黏液）等聚集于鼓室或乳突腔，堵塞中耳部位。
