最早发生于婴儿6～9个月的时候，会对陌生人或陌生环境发生警觉并拒绝接近。至3岁后，当小儿理解与依恋的人分离是暂时性的，这种正常的焦虑便消失了。核心症状是患儿与主要依恋人或家庭分离后表现的焦虑情绪和行为反应。分离性焦虑往往经历三个阶段。最初表现为反抗、哭闹、拒绝他人、表现极端痛苦；发展到无助、冷漠、伤心、失望；最后患儿似乎变得“正常”，对与依恋对象的分离表现漠然和无动于衷。一般直到患儿拒绝上学或有躯体不适才就诊。
不同年龄表现形式不同。幼儿期主要表现为与依恋对象分离时大哭不止、抓住亲人不放、打滚、不能接近等。5～8岁患儿则常出现无根据的担心，如亲人会离开、自己发生危险或意外的事故，因而不愿离开亲人，不去幼儿园或拒绝上学或去其他地方。9～12岁患儿主要表现对分离的过分苦恼。分离前担心即将来临的分离、分离时痛苦、依依难舍，分离后烦躁、不安、注意力不集中。青少年常见的是躯体症状。如呕吐、腹痛、头痛等，75%的患儿表现有拒绝上学行为。
伴发症状可见自主神经系统功能紊乱的症状，如心慌，胸闷，尿频，尿急等。易出现食欲减退、胃肠功能紊乱，或呈营养不良容貌，入睡困难、睡眠不安，注意力不集中，学习成绩下降。
