发作性睡病的主要症状是日间发作性过度睡眠、猝倒发作和夜间睡眠障碍。可伴有肥胖、睡眠呼吸暂停综合征、代谢综合征等其他症状。
绝大部分患者会出现的表现。表现为白天无法控制的睡觉，睡眠可能突然发生在任意时刻、任意地点，如运动、吃饭、走路、开车等情况都可能发生。睡眠时间可能只有几分钟，也可能长达数十分钟，每天可发作数次，且不受夜间睡眠时长的影响，可能会有注意力不集中等。
猝倒是发作性睡病的具有诊断价值的特征性表现，是下丘脑泌素缺乏的最具预测性的症状。
猝倒发作突然，但达到最大程度需要数秒钟，所以发作时大多数患者在猝倒发生前会找到支撑物。猝倒症状一般常持续几秒钟，有的患者也可能长达几分钟，也可能直接遁入睡眠，猝倒发生后患者可以回忆起整个事件过程。
20%~65%的患者会发生，是类似梦境样的体验，一般多为不愉快或恐怖的内容。
发生在入睡过程中的称之为睡前幻觉，发生在醒来期间的为醒后幻觉，幻觉持续的时间通常少于10分钟，频率变化较大，猝倒型比非猝倒型发生频率高。
见于50%~80%猝倒型发作性睡病患者，非猝倒型出现的比例较低，是指在入睡前或者刚睡醒时部分或全身瘫痪的状态，表现为呼吸困难、肢体不能活动、不能说话，但患者此时的意识是完全或部分清醒的。
表现为床上在辗转反侧、下肢肌肉抽搐、做噩梦和频繁觉醒。高达50%的患者有无意识行为，即对自己的某些行为没有记忆，可伴有快速眼动睡眠阶段的行为障碍。
主要特征是在快速眼动睡眠阶段。肌张力降低的状态消失时，出现梦境扮演行为。即做什么样内容的梦就表现出什么样的梦中动作。其严重程度从良性的手部动作，到暴力的挥动手臂、拳打脚踢等肢体动作或秽语等情况出现。睡眠结构紊乱表现为浅睡眠增多，深度睡眠减少，快眼动睡眠潜伏时间缩短或直接进入快眼动睡眠入睡。
