视神经炎主要表现为视力急剧下降，眼球深部有疼痛感，运动后视力模糊加重，出现物体移动感和光幻感，获得性色觉异常等。
多数病例视力急剧减退，多在0.1以下，短期（2~5天）可降至黑朦。
早期有前额部疼痛、眼球及眼球深部痛、眼球转动痛。
可逐渐发病，也可突然视力减退，甚至无光感，多单眼发病，也可累及双眼。
眼球运动时有牵引痛或眶后痛。
部分患者在锻炼或热浴，甚至热饮时会出现一过性视力模糊，在较冷温度下或冷饮时视力又可增进，称为Uhthoff征，多见于多发性硬化以及Leber病引起的视神经炎。
视神经脊髓炎者，可伴尿失禁和下肢瘫痪等脊髓炎症状。
