土拉菌为革兰氏阴性球杆菌，菌体大小为0.3～0.5µm×0.2µm，培养物涂片，菌体呈小球形;动物组织涂片，菌体呈球杆状。从脏器或菌落制备的涂片做革兰氏染色，可以看到大量的黏液连成一片呈薄细网状复红色，菌体为玫瑰色，此点为本菌形态学的重要特征。本菌对低温具有特殊的耐受力，在0℃以下的水中可存活9个月，在20～25℃水中可存活1～2个月，而且毒力不发生改变。对热和化学消毒剂抵抗力较弱。

　　土拉菌的储存宿主主要是家兔和野兔(A型)以及啃齿动物(B型)。 A型主要经蜱和吸血昆虫传播，而被啮齿动物污染的地表水是B型的重要传染来源。家禽也可能作为本菌的储存宿主。在有本病存在的地区，绵羊比较容易被感染，主要经蜱和其他吸血昆虫叮咬传播。犬极少有感染的报道，但猫对土拉热菌病易感，经吸血昆虫叮咬、捕食兔或啮齿动物而被感染，甚至被已感染猫咬伤等途径均可感染。人因接触野生动物或病畜而感染。本病出现季节性发病高峰往往与媒介昆虫的活动有关，但秋冬季也可发生水源感染。