引起梗阻性黄疸的疾病大体分两类即良性疾病和恶性疾病。良性疾病以胆道结石为最常见，其次还有胆道炎症性狭窄(如十二指肠乳头狭窄，急慢性胆管炎等)，胆道良性肿瘤(如胆总管囊肿等)。这些良性病变黄疸的出现，其突出的伴随症状为上腹隐痛，发冷发热，腹疼性质一般为胀痛绞疼为主，有时绞疼为显著症状，既往有反复发作的病史，一般都呈急性和亚急性的症状出现。恶性疾病包括各种发生于胆总管部位的原发和转移癌，常见的有胆管癌、胰头癌、十二指肠乳头癌等。恶性肿瘤的病变一般都呈慢性过程，为无痛性黄疸，不引起患者重视，往往就医很晚，大都在1～2个月左右，伴随症状一般不典型，胰头癌往往以右上腹痛为突出的症状，但疼痛较轻，一般都是以隐痛、钝痛为主，而胆管癌则以腹胀、消化不良、食欲下降为主要症状，十二指肠乳头癌早期可以黑便、贫血等上消化道出血症状为主。这些非特异性症状不引起患者重视，同时也误导医生的诊断，从而延误病情，应当引以为戒。另外还有少见的胆囊管结石压迫胆总管引起梗阻性黄疸(Mirizzi综合征)。
在肝外阻塞性黄疸的病例中，90%以上是由胆管结石、胆管癌以及壶腹周围癌等病变所致。一般结石回声较强，与胆管壁分解清楚，有移动性，多数有明显的声影;而胆管癌、胰头癌等软组织肿块多无声影，与胆管分界不清，无移动性;癌肿引起的胆管扩张程度较结石显著。
对胆管结石、上段胆管癌、胰头癌等，超声诊断能获得满意的效果。但对于小结石、小肿瘤及一些炎症性病变，特别是位于胆管下段时，诊断较为困难。此外，过度肥胖、肝脏位置较高、肠腔气体较多，以及一些胆道手术后的病人，超声显像常不满意，难以确定诊断，须借助于其他影像学检查。
