该病是一种急性胃肠道传染病，由肠道内病毒感染导致。最常见的病原体是轮状病毒、诺如病毒、肠腺病毒。另外，与腹泻有关的其他病毒还包括柯萨奇病毒、埃可病毒、星状病毒、呼肠病毒、原型嵌杯病毒、冠状病毒等，但相对较少见。
轮状病毒为双股RNA病毒，呈球形，直径约70~75nm，有双层衣壳，内壳为22~24个从内向外呈放射状排列的结构，如车轮的辐条，而电镜下完整的病毒如车轮，因而得名。
根据基因结构和特异性，可将轮状病毒分为A-G7个组合Ⅰ和Ⅱ2个亚群。A组主要引起婴幼儿腹泻，是引起人类感染的主要组别；B组主要引起成人腹泻，还可感染家畜等动物，该组至今仅在中国内地流行；C组仅在个别人种发现，主要流行于猪，其具体意义尚不明确；D-G组仅与动物感染有关。而亚群Ⅱ相较Ⅰ更为多见。
感染婴儿为主的轮状病毒在外界环境中较稳定，在粪便中可存活数日至数周，耐酸碱、耐乙醚，56℃，1小时可将其灭活，胰酶处理后可增强其感染性。感染成人为主的轮状病毒很不稳定，极易降解。
诺如病毒为单链RNA病毒，呈球形，直径25~35nm，无包膜，在宿主细胞核中复制。诺如病毒对理化因素有较强的抵抗力，耐酸、耐热、耐乙醚，在pH2.7的环境中可存活3小时，冷冻时保存数年仍可具有活性，60℃，30分钟才能灭活，煮沸后可使病毒失活。
腺病毒根据红细胞凝集特性，分为A-F6个亚群，F组中的40、41、30型可感染小肠，引起腹泻，因此称为肠腺病毒。肠腺病毒是双链DNA病毒，核心有衣壳，无脂性包膜，呈20面体对称，直径70~80nm。与普通腺病毒不同的是，肠腺病毒很难进行组织培养。
肠腺病毒对酸碱、温度的耐受性较强，在室温、pH6.0~9.5的环境中，可保持最强感染力，4℃环境中70天以及36℃环境中7天，病毒可保持感染力不变。肠腺病毒由于不含脂质，对胆盐等脂溶剂有较强抵抗力，因此可在肠道内生存。对紫外线敏感，30分钟照射即可使其丧失感染性。
诱因为各种可能导致感染的不良习惯，包括：
