神经症的发病通常与不良的社会心理因素有关，不健康的素质和人格特性常构成发病的基础。 症状复杂多样，其典型体验是患者感到不能控制的自认为应该加以控制的心理活动，如焦虑、持续的紧张心情、恐惧、缠人的烦恼、自认毫无意义的胡思乱想、强迫观念等。患者虽有多种躯体的自觉不适感，但临床检查未能发现器质性病变。 患者一般能适应社会，其行为一般保持在社会规范容许的范围内，可以为他人理解和接受，但其症状妨碍了患者的心理功能或社会功能。 患者对存在的症状感到痛苦和无能为力，常迫切要求治疗，自知力完整。
神经症是常见病，患病率相当高。WHO根据各国和调查资料推算：人口中的5%～8%有神经症或人格障碍，是重性精神病的5倍。西方国家的患病率10‰～20‰，我国为13‰～22‰。神经症也是门诊中最常见疾病之一。
