舌炎的病因很多，不同类型舌炎病因有所不同。例如：全身系统病、微量元素缺乏等引起。局部刺激因素也能引起舌炎，比如不良修复体、锐利牙尖、牙结石等，感染也是致病因素之一。
由于饮食摄入不足或吸收障碍，导致血液中铁含量不足，从而引发萎缩性舌炎，如果同时伴随吞咽困难和指甲扁平脆化，称为“柏-文综合征”。
维生素B12缺乏会引起贫血，从而引发舌炎。原因主要是胃黏膜分泌的内因子缺乏，导致不能与维生素B12结合，从而影响维生素B12吸收，多见于胃大部切除术后或者萎缩性胃炎。这种内因子缺乏所导致的恶性贫血表现出的舌炎称为亨氏或莫氏舌炎。此外，其他维生素B1、B2、B3、B6、B9（叶酸）缺乏也会引起舌炎。
主要是造血组织功能不足导致的贫血，从而引发舌炎。
多由慢性系统性疾病引起，比如肝硬化、尿毒症、胃溃疡等，也可由口腔外伤引起。
细菌、病毒、真菌感染都可能引起舌炎，比如念珠菌感染可能引起正中菱形舌炎，艾滋病病毒感染者可能出现毛舌，梅毒感染者会出现“梅毒性舌炎”和萎缩性舌炎。
灼伤、牙齿粗糙边缘的摩擦、牙科器具的不当使用等带来的机械刺激，直接伤害舌体而引发舌炎。
过度节食、偏食引起营养不均衡。
一些人喜欢舌穿孔后戴上装饰物，这些装饰物的持续刺激，加上白色念珠菌容易定植，会引起舌炎。
如烟草、酒精、太热或太辣的食物，过度摄入此类食物也会引发舌头发炎。
