胸腔积液的治疗取决于病因及症状。当出现呼吸困难、胸闷、胸痛等症状时，应及早到医院就诊，吸引出过多的胸腔积液以缓解症状，同时确诊病因并进行治疗。
因胸腔积液主要由其他疾病引起，重点在于规范治疗原发疾病。出现胸腔积液的患者，重点关注胸部的症状，如胸闷、气短等，如近期存在症状加重，应及时就医。
由于个体差异大，用药不存在绝对的最好、最快、最有效，除常用非处方药外，应在医生指导下充分结合个人情况选择最合适的药物。
引起胸腔积液的病因不同，采用的药物治疗会有所不同。
由结核性胸膜炎引起的胸腔积液，需要进行正规的抗结核治疗。
常用药物包括异烟肼、利福平、吡嗪酰胺、乙胺丁醇和链霉素等；强化期使用异烟肼、利福平、吡嗪酰胺、乙胺丁醇四种药物；巩固期使用异烟肼、利福平两种药物。
细菌感染导致的胸腔积液，应根据胸水化验结果及药物敏感试验，选用有效的抗生素控制感染。
由于心功能不全导致的胸腔积液，可以应用利尿剂来排出体内多余的液体，以减少胸腔内液体的渗出。
由结核性胸膜炎引起的大量胸腔积液，若患者全身中毒症状较重，可尝试在抗结核治疗的同时，短期加用糖皮质激素进行治疗。
清除胸腔积液是治疗的关键，应尽可能将积液抽吸干净，对于积液黏稠，引流不畅者，可以在抽吸积液时注入尿激酶，便于引流并防止胸膜粘连。脓性胸腔积液时可进行胸膜腔反复冲洗治疗。
由恶性肿瘤引起的胸腔积液，对于预测寿命短的患者，可以在肋间隙放置引流管，以缓解呼吸困难；若脓性胸腔积液不易抽净，且全身中毒症状较重，可以采取持续闭式引流的方法，即利用负压吸引的原理与呈负压的水瓶相连，引流液体，并防止肺萎陷。
10~12天后，影像学检查显示胸腔消失，可以拔除引流管。
为了减少胸腔积液的复发，可以向胸腔内注射滑石粉、博莱霉素等硬化剂，使两层胸膜粘连在一起，防止胸腔积液复发。
对于肋间动脉等血管损伤引起的持续性出血，应尽快行胸腔镜或开胸手术，结扎血管。目前多数医院以外科胸腔镜微创手术为主。
如因肿瘤引发的胸腔积液，需根据原发病的情况配合放/化疗进行治疗；如由小细胞肺癌引起的可进行全身化疗；有淋巴结转移的患者可根据情况进行局部放疗。
