椎管内转移瘤的临床病史特征往往无特异性。一旦出现脊髓压迫症状时，患者才就诊并进行脊髓针对性检查。此时，部分病例很难确定原发灶，因此对从原发灶到椎管内转移的时间无准确统计。
由于椎管内转移瘤绝大多数在硬膜外浸润性生长，故易侵犯脊神经根，因此疼痛为最常见的首发症状。神经根性疼痛从后背开始放射，常因咳嗽、打喷嚏、深呼吸或用力等动作而加剧。椎管硬膜外转移性肿瘤以疼痛为首发症状者占96%，夜间平卧位时疼痛更明显。神经根性疼痛部位与相应棘突压痛部位相符合，有一定的定位价值。不完全及完全性截瘫者约占86%，约14%尚未出现截瘫者以严重疼痛为主要症状。
对于存在恶性肿瘤病史的患者，如出现进行性脊髓受压迫症状，则诊断椎管内转移瘤十分容易，但这种典型病例极少。对于脊髓压迫为首发症状者，则需要结合相应的辅助检查，诊断并不困难。对于中年以上有持续腰背痛患者，X线平片显示椎体有破坏或有肿瘤手术史或已发现原发病灶者，结合磁共振与CT扫描诊断一般不难做出椎管内转移瘤的诊断。
