耳鸣是患者在缺乏外部声源的情况下，耳内或颅内产生嗡嗡、嘶鸣等不成形的异常声幻觉。这种声音感觉可以是一种或一种以上，并且持续一定的时间。
耳鸣本身并不是一种疾病，它是一些疾病的症状。人可以出现生理性耳鸣，当耳鸣超过了生理限度，就成为症状性耳鸣。
听力下降的患者常伴发耳鸣，耳鸣往往是听力系统出现障碍或者紊乱的一种症状表现。
随着人们生活节奏、生活方式及生活环境的改变，耳鸣的发病率正逐渐升高，并严重困扰患者生活、工作和休息。
在美国，大约1/3的成年人生活中会出现耳鸣，其中至少10%的人会出现需要医学评估的、长时间的耳鸣。
我国大约有10%的人出现过耳鸣，其中耳鸣严重到影响生活、睡眠质量、记忆力、精神集中度的患者占耳鸣人群的2%，0.5%的耳鸣患者因为严重耳鸣自觉残疾。
耳鸣可发生于儿童，且患病率随着年龄增长而增加，男性多于女性。
客观耳鸣时，不仅患者可以听到耳鸣声，医生通过听诊设备也可以听到。这类多为搏动性耳鸣，主要由于耳部血液湍流，或面部、颈部肌肉收缩造成，病因和疗效均比较明确。
而主观性耳鸣，是在没有外部声音刺激的情况下，只有患者才可以听到的耳鸣。这种主观性耳鸣声，通常被患者描述为响铃声、嗡嗡声或咔嗒声。
根据耳鸣的时间长短进行分类，耳鸣时间短于3个月的为急性耳鸣；耳鸣时间短于6个月、长于3个月的为亚急性耳鸣；耳鸣时间长于6个月的属于慢性耳鸣。
搏动性耳鸣，表现为耳鸣的节奏通常与心跳速度、脉搏速度相匹配，可能具有急促或轰鸣的性质。医生用听诊器也可以听到，又叫做节律性耳鸣、血管性耳鸣、脉冲耳鸣。它可由血管性疾病，如动脉粥样硬化引起，或由特发性颅内高压，即颅骨内压力的积聚引起。
搏动性耳鸣约占全部耳鸣的4%。除此以外，均为非搏动性耳鸣。
这是一类特殊的耳鸣，可能是女性怀孕期间最常见的耳部症状。如果孕前曾经有过耳鸣、听力损伤、长期接触噪音或头痛的经历，那么在怀孕期间患上耳鸣的风险会更高一些。怀孕本身并不是耳鸣的直接原因，而是一种诱发因素。
除了以上分类之外，还有医生根据耳鸣是否给患者带来生活困扰而分为伴有心烦的耳鸣和不伴心烦的耳鸣。
