血糖升高，尿糖增多，可引发渗透性利尿，从而引起多尿的症状；血糖升高、大量水分丢失，血渗透压也会相应升高，高血渗可刺激下丘脑的口渴中枢，从而引起口渴、多饮的症状；由于胰岛素相对或绝对的缺乏，导致体内葡萄糖不能被利用，蛋白质和脂肪消耗增多，从而引起乏力、体重减轻；为了补偿损失的糖分，维持机体活动，需要多进食；这就形成了典型的三多一少症状。糖尿病患者的多饮、多尿症状与病情的严重程度呈正比。另外，值得注意的是，患者吃得越多，血糖就越高，尿中失糖也越多，饥饿感也就越厉害，最终导致了恶性循环。

三多一少是糖尿病最常见的临床表现，即为多饮、多食、多尿和体重减轻。然而，目前临床上有部分糖尿病患者，因为没有典型的三多一少症状而导致了病情诊断的延迟。有些2型糖尿病患者没有明显的三多一少症状，一方面是由于现在很多糖尿病患者是通过体检发现，血糖仅是轻度升高，还没有超过或只是轻度超过肾糖阈，肾脏糖份排除很少，还不足以引起明显的三多一少症状。另一方面是有些患者的肾糖阈增高所致。正常情况下葡萄糖在肾脏内全部被重吸收，尿中无糖排出；若血糖轻度升高，肾小管的重吸收值会相应增加；但当血糖升高到一定水平，超出了肾小管的最大重吸收范围，则部分葡萄糖将从尿中排出，从而形成糖尿。这个血糖临界值即为肾糖阈，正常值为8.8～9.9mmol/L。肾脏病及其他一些泌尿系统疾病都会对其产生不同程度的影响，而且多数老龄患者的肾糖阈也会相应增高。肾糖阈增高后，患者即使血糖很高也不会有糖尿。没有糖尿，就不会引发渗透性利尿，因此可没有多尿症状；没有丢失大量水分，血浆渗透压就变化较轻，对下丘脑中枢的刺激也相应减轻，因此可没有口渴、多饮症状；没有糖尿，就不会损失大量糖分，因此可没有明显的饥饿感，多食症状减轻；没有糖尿，机体的营养成分丢失减少，因此体重减轻的程度也可相应减轻。由此，这些糖尿病患者可以最终不出现三多一少的症状。