急性泪腺炎多与特发性炎症和病原体感染有关，细菌感染较为常见，少数为病毒感染。慢性泪腺炎多和机体免疫有关。
泪腺感染少见，发病率约为1/100万。病原体多为细菌，少数为病毒，以金黄色葡萄球菌或肺炎双球菌最为多见。感染的发生可以是病原体直接感染眼睑、结膜、眼眶或者眼周的皮肤，也可以是远处化脓病灶经过血液循环转移到眼部，或者由全身性感染所导致。
特发性炎症是常见病因，急性特发性泪腺炎是眼眶特发性炎性假瘤的泪腺型。
免疫反应是慢性泪腺炎的主要病因。多为眼眶疾病所导致的免疫反应，如炎性假瘤、良性淋巴上皮病等。肉瘤样病也可累及泪腺，导致慢性泪腺炎。
慢性泪腺炎多为原发性的，常见于患有良性的淋巴细胞浸润、淋巴瘤、白血病或者结核的患者等，有的硬化病患者也可出现双侧泪腺炎症。
感染性单核细胞增多症、麻疹、流行性腮腺炎以及流行性感冒等传染病，可增加儿童患急性泪腺炎的风险。
