烧伤的致伤因素主要是蒸汽、热液、火焰、高温气体、炽热金属等损伤皮肤及黏膜组织。医学上因放射物、电、化学导致的皮肤损伤与烧伤表现类似，也归入烧伤范畴。但这些损伤往往还伴有全身中毒或脏器损害等合并伤。
烧伤发生后，最基本的变化是从血管渗出的液体进入组织，引起肿胀。当烧伤严重时，从血管渗出的液体增多，会导致总血容量减少，进而影响器官血流，导致器官功能受损甚至衰竭。
严重烧伤一般还会伴有应激反应，人体儿茶酚胺和皮质醇水平增高可能导致高代谢状态，从而导致心输出量增加、新陈代谢加快、心率过快等，有可能导致休克。
此外，受损的皮肤及创面使机体失去了防止细菌入侵的屏障，则非常容易发生感染。
烧伤属于意外伤害，但随着老年化社会来临，因伤前疾病导致发生烧伤损害的也越来越多。
