流行性腮腺炎由感染腮腺炎病毒所致。腮腺炎病毒属于副粘病毒，呈球形，直径85～300nm，为单负链RNA病毒。核衣壳呈螺旋对称，有包膜。包膜上有血凝素－神经氨酸酶刺突和融合因子刺突。
腮腺炎病毒只有一个血清型，病愈后或接种疫苗后可获得持久免疫力。腮腺炎病毒抵抗力较弱，56℃下30分钟可被灭活，对紫外线及脂溶剂敏感。
腮腺炎病毒经上呼吸道或直接接触，在人与人之间传播。腮腺炎病毒经口、鼻侵入机体，在局部繁殖后侵入血液，进而扩散到腮腺，甚至其他腺器官或系统（如神经系统、睾丸、卵巢、胰腺等）。
本病好发于儿童和青少年。可能与免疫功能尚不够健全、疫苗接种效果不理想、缺乏野生型感染暴露等有关。
