外耳道炎是一种感染性疾病，病因除了病原体的直接侵袭之外，还与其他多种因素相关。其中外耳道皮肤的抵抗力下降，外界环境改变或刺激，是最常见的诱发因素，比如外耳道皮肤外伤、耳道积水、炎热潮湿的环境，以及患者免疫力低下等，都可能诱发外耳道炎。
正常的外耳道皮肤及其附属腺体的分泌对外耳道具有保护作用，当外耳道皮肤本身的抵抗力下降或遭损伤，容易被微生物感染，导致急性弥漫性外耳道炎症；
如果患者全身抵抗力差或者局部病因长期未解除，炎症就会迁延为慢性外耳道炎。
感染始于外耳道皮肤，并破坏外耳道骨部和软骨部，并向颅底扩散，引起颅底骨质的骨髓炎，进而向邻近的腮腺、血管和神经等软组织侵犯，多发生在中老年糖尿病患者中。
环境温度高，空气湿度大，影响了耳道分泌腺体的功能，降低了外耳道的免疫力。
游泳或水进入耳道，会浸渍外耳道皮肤，破坏皮肤－耵聍屏障，改变外耳道正常的微生物群落，容易造成感染。
外耳道环境在正常情况下略微偏酸性，当外界刺激改变了这种偏酸性的耳道环境，也会降低外耳道的免疫力。
外耳道皮肤菲薄，容易擦伤，使微生物更容易入侵。挖耳时损伤外耳道，或者有异物损伤，都可能诱发外耳道的感染。
佩戴助听器、耳机等，也容易堵塞外耳道分泌腺，造成感染。
糖尿病、贫血、内分泌紊乱等全身性疾病患者，身体抵抗力下降的同时，也会导致外耳道处于容易被感染的状态。
