从临床表现上应与其他原因的食管炎、消化性溃疡、各种原因的消化不良、胆道疾病以及食管动力疾病相鉴别。
多数发生于40岁以上。正常人的食管下端括约肌起屏障作用，使胃内容物不易反流入食管。此括约肌功能障碍时，如食管裂孔疝或其他原因使此括约肌功能不全，胃内容物可反流入食管。胃液内含有酸，也可含胆汁或胰液。这些物质对食管有损害作用，长期反复反流入食管，则在食管粘膜上引起炎症、糜烂，甚至溃疡。慢性反复的损害可引起食管全层破坏和纤维化，造成食管狭窄。临床表现主要为烧心，夜间平卧时出现症状，坐起则症状缓解，此为典型表现。提重物时腹压增高，也可使反流发生。某些食物如橘汁刺激病变，皆可引起症状。X射线钡餐造影如见钡剂在食管与胃之间可上下流动，为诊断依据。食管镜观察可见食管壁有白色片状渗出、糜烂、溃疡及易出血等。
