正常情况下淋巴结较小，直径多在0.2~0.5㎝之间，检查身体各处浅表淋巴结时，若触及大淋巴结直径或体积增大时，称为淋巴结肿大。
一个区域淋巴结肿大称局限性淋巴结肿大，多见于非特异性淋巴结炎、单纯性淋巴结炎、淋巴结结核及恶性肿瘤转移。
两个区域以上淋巴结肿大称全身性淋巴结肿大，可见于感染性疾病和非感染性疾病。
淋巴结是人体的免疫器官，广泛分布于全身各处，组织或器官生成的淋巴液通过淋巴管引流至局部的淋巴结。淋巴结的主要功能是过滤淋巴液、清除细菌和异物、产生淋巴细胞和抗体等。
当身体局部或器官发生病变或炎症时，细菌、毒素等异物可随淋巴经淋巴管扩散到附近相应的淋巴结。该局部淋巴结具有阻截和清除这些细菌或毒素等异物的作用，成为阻止病变蔓延和扩散的防御屏障。此时淋巴结内的细胞迅速增殖，机能旺盛，体积增大，故局部淋巴结肿大。
当恶性肿瘤细胞转移至淋巴结，淋巴细胞不能消灭肿瘤细胞，肿瘤细胞在淋巴结内生长增殖，破坏正常淋巴结结构，形成肿块，即淋巴结转移癌。
