麻疹是一种高度传染性疾病，主要通过飞沫传播，直接接触感染者的呼吸道分泌物也可传播。被感染者出疹前后的5天均有传染性。
麻疹病毒是麻疹的病原体，是已知的最具传染性病原体之一，人类是麻疹病毒的唯一宿主。
在感染的早期，即麻疹病毒侵入人体2～3天后，病毒会在受感染者的呼吸道中大量复制，感染者咳嗽、打喷嚏或说话时，受感染的分泌物会被排出体外，进入空气中或落在物体上，其他人通过接触或吸入这些分泌物被传染。
麻疹病毒在人体外生存力弱，不耐热，可以被紫外线、高温、酸性溶液、乙醚、胰蛋白酶迅速灭活。随飞沫排出的病毒在室内可存活至少32小时，但在流通的空气中或阳光下半小时即可失去活力。
