慢阻肺病的特征是持续存在的气流受限和相应的呼吸系统症状。
慢阻肺病的主要症状是慢性咳嗽、咳痰和呼吸困难，患者往往会忽略这些症状。早期慢阻肺病患者可以没有明显的症状，随病情进展日益显著；咳嗽、咳痰症状通常在疾病早期出现，而后期则以呼吸困难为主要表现。
是慢阻肺病常见的症状。咳嗽症状出现缓慢，迁延多年，以晨起和夜间阵咳为著。
多为咳嗽伴随症状，痰液常为白色黏液浆液性，常于早晨起床时剧烈阵咳，咳出较多黏液浆液样痰后症状缓解；急性加重时痰液可变为黏液脓性而不易咳出。
早期仅在劳力时出现，之后逐渐加重，以致日常活动甚至休息时也感到呼吸困难；活动后呼吸困难是慢阻肺病的“标志性症状”。
部分患者有明显的胸闷和喘息，此非慢阻肺病特异性症状，常见于重症或急性加重患者。
慢阻肺病主要累及肺脏，但也可引起全身（或肺外）不良反应。
慢阻肺病可伴有呼吸系统症状的急性恶化，称为慢阻肺急性加重。重度慢阻肺病急性加重，可因呼吸衰竭引起缺氧和体内酸碱平衡紊乱，进而导致精神神经症状，如嗜睡、头痛、神志恍惚等。
晚期患者常见体重下降、食欲减退、营养不良等。对于大多数患者，慢阻肺病往往合并其他有明显临床症状的疾病，这会增加慢阻肺病发病率和病死率。
