本病为杜克雷嗜血杆菌感染而引起，潜伏期3～7天。
病损主要发生于性接触中组织易损伤的部位，男性多在冠状沟、包皮、龟头、会阴等处；女性多在小阴唇、大阴唇和后联合处。生殖器外可见于肛门、大腿上部、口腔和手指部。
初发为外生殖器部位的炎性小丘疹，1～2天后迅速变为脓疱，破溃形成疼痛性溃疡，溃疡呈圆形或卵圆形，边缘不整，可潜行穿凿，周围皮肤潮红。溃疡基底柔软，为肉芽组织，易出血，覆以脓性分泌物。单个溃疡3～20mm大小，也可发生多发的卫星状溃疡，伴有不同程度的疼痛，有时发生于女性阴道和宫颈部位的溃疡可以不痛。
有非婚性行为史及性伴感染史，对来自流行区的感染者更应询问性接触史。
从溃疡或横痃处取材涂片作革兰染色，镜下可见到革兰阴性短杆菌，呈长链状排列，多条链平行，似"鱼群状"，可考虑为软下疳，但涂片的敏感性大约为50%。标本在选择性培养基上培养，可出现典型菌落，取典型菌落作细菌涂片，可见到革兰阴性短链杆菌。
本病应与一些生殖器溃疡性疾病鉴别，如硬下疳、生殖器疱疹、性病性淋巴肉芽肿、急性女阴溃疡、贝切赫特综合征等。
