医生结合患者的既往病史和症状，并通过影像学检查和抽血化验，可以初步明确诊断。
腰椎骨折及脱位患者有明确外伤史，如高处坠落、猛烈碰撞、腰背部钝挫伤，损伤的腰椎有压痛、功能障碍，伤后存在神经系统症状，更提示有腰椎损伤或脱位，X线片、CT等可明确诊断。此外老年人，尤其是绝经后妇女，即使为轻微外伤也可出现椎体骨折，多见于骨质疏松或椎体血管瘤或其他肿瘤等病理性骨折。
腰椎间盘突出症是由于椎间盘变性，纤维环破裂髓核脱出，压迫刺激相应神经根而出现的一系列表现。临床以腰4~5间盘，腰5至骶1间盘突出发生率最高，约占90%以上，也是腰腿痛最常见原因。
病史中多有腰部外伤史，少数病例可有腰部着凉史而后出现腰痛，伴有下肢的放射痛、坐骨神经痛，约占97%。
影像学检查：X线平片腰椎生理弯曲消失，出现侧弯，主要除外结核、肿瘤等病，CT、MRI检查对腰间盘突出的情况及是否合并有椎管、侧隐窝狭窄、后纵韧带骨化等，有独特诊断意义。此外脊髓造影对诊断腰间盘突出或脊髓肿瘤鉴别较为有意义。值得提出的，腰间盘脱出症的诊断必须是临床症状、体征与影像学表现相一致。影像学提示有间盘突出，而无临床症状者，只能表述为影像上有腰间盘突出改变。
腰椎退行性变是指腰椎骨关节炎，即腰增生性脊椎炎、腰椎肥大性脊椎炎（腰椎骨质增生）系腰椎间盘退行性改变所致。特别为晨起时腰痛、僵硬，稍活动腰部后疼痛缓解，但活动久或晚间疼痛加重。腰部无固定压痛点，X线片可见有腰椎退行性改变。
常见的急性腰部软组织扭伤，有腰椎棘间韧带拉伤、腰骶韧带拉伤、腰肌扭伤等，这些损伤通常有明显的腰部着力史。如搬重物等而突然出现腰痛，或者逐渐腰痛加重。其压痛点有所不同，如棘间韧带拉伤则为相应的两棘突间有明显压痛，腰骶韧带拉伤则在腰骶与髂后上棘间压痛，腰肌拉伤多为骶棘肌部位偏外缘。上述损伤偶有臀部下肢的反射痛。
常见的慢性腰部损伤，有腰肌劳损、第三腰椎横突综合征、腰椎小关节紊乱症（椎小关节滑膜嵌顿），前者没有明显外伤史，往往与劳动工作姿式、超生理负荷的劳动、或者既往有过外伤的后遗腰痛有关。休息后好转，工作劳动时加重，无固定明显压痛点。长期的腰椎不良姿势，处于寒冷潮湿环境，也会诱发慢性损伤。
系坐骨神经在梨状肌下缘穿出或从肌间穿过，因梨状肌外伤或其他原因导致对神经绞压、粘连。腰部症状不明显，臀部梨状肌处深压痛阳性。髋关节强力外展内旋位时（梨状肌紧张试验）可诱发疼痛，腰椎影像学为阴性。
该病因为先天或继发性。如间盘椎体、椎板退行性变，韧带骨化等致椎管、侧隐窝、神经根管狭窄引起相应部位神经根、马尾神经受累的症状。多发生老年人，除下腰痛外，以间歇性跛行为特点，自诉症状重，而直腿抬高试验等、腰间盘突出症的体征无或轻。CT或MRI有助于鉴别。
为第三腰椎横突过长、肥大，较长期活动摩擦引起局部滑囊炎。出现疼痛位置及压痛均在腰3横突端。X线片则见横突过长、肥大。腰椎小关节紊乱症，多发生在与此剧烈腰痛不相称的腰扭伤。如患者常因端暖水瓶、弯腰取空花盆等动作，而突然出现腰剧痛。
腰肌筋膜炎、类风湿、强直性脊椎炎所致腰痛。它们可能有着凉、受湿的诱因，病史中疼痛加重可能与气候、季节、凉湿有关，也可能有其他肢体关节痛，腰部压痛广泛且不固定。化验检查，风湿全项等有参考意义，但腰筋膜炎多为阴性结果。X线片无阳性改变。类风湿及强直性脊椎炎，多病变累及广泛，甚至向胸、颈椎发展，亦可有其他关节受累，化验检查及X线片有助于诊断。
腰椎小关节紊乱综合症，通俗的讲就是腰椎轻微错位，也称为小关节滑膜嵌顿，多由于轻度的急性腰扭伤，使滑膜嵌入小关节之间，造成小关节交锁或脱位，使脊椎活动受限。伤后立即发生异乎寻常的剧痛，使病人无法忍受。病人往往屈身侧卧，情绪紧张，肌肉紧张，不敢动，生怕别人触碰或搬动，脊柱任何的活动、咳嗽、震动都会使疼痛加重。滑膜上端的肿胀可刺激位于椎间孔内的神经根，产生放射性疼痛。
一般会累及整个脊柱，但少数病人首先表现为脊柱关节炎，病变进展可发展至后凸畸形。头部活动明显受限，常固定于前屈位，不能上仰、侧弯或转动。严重者仅能看到自己足尖前方的小块地面，不能抬头平视。
疼痛较为剧烈，在一段时间后出现皮疹，必要时行实验室检查以明确诊断。
