早产儿的病因尚不明确，可能与感染、蜕膜出血、宫腔过度扩张、及母胎应激反应等有关。此外，母体流产史、早产史、宫颈手术史、多胎妊娠、孕妇年龄过大或过小、妊高症、胎膜早破、胎盘异常、脐带异常等，是导致早产的高危因素。
多种研究证明，感染是早产的重要因素，可以激活多种炎症通路，促进炎症因子的释放，引起机体前列腺素等物质合成增加，导致早产，如宫内感染、全身或盆腔的感染等。
下生殖道的感染可经宫颈上行，感染宫内而引发早产，如绒毛膜羊膜炎等。
母体全身感染病原体可通过胎盘侵及胎儿，或盆腔感染的病原体可经输卵管进入宫腔，引发早产。
有研究表明，早产与母体蜕膜螺旋动脉损伤出血密切相关。
多胎妊娠、羊水过多以及其他因素引起的子宫腔过度扩张，可使子宫肌层过度伸展，诱导炎症细胞因子、前列腺素等生成，诱发子宫收缩引起早产。
孕妇精神、心理压力过大，可通过内分泌途径使宫颈过早成熟并诱发宫缩，增加自发性早产的风险。
以下原因可能会增加早产儿出生的风险。
孕妇有晚期流产及（或）早产史、妊娠间隔过短、多胎妊娠、曾用辅助生殖技术助孕等。
出现前置胎盘、胎盘早剥等胎盘异常，羊水过多或过少，并发重度子痫前期、子痫、产前出血、妊娠期肝内胆汁淤积症、妊娠期糖尿病、甲状腺疾患、严重心肺疾患、急性传染病等。
在怀孕期间吸烟、饮酒或吸毒；孕妇年龄过小或过大；孕妇过度消瘦；孕妇有子宫颈手术史，子宫发育异常、子宫颈畸形等情况。
