疟原虫先侵入人体肝细胞后发育繁殖，再侵入红细胞繁殖，引起红细胞呈批破裂而发病。
被感染了疟原虫的按蚊叮咬是感染疟疾的主要途径。
输入带有疟原虫的血液，或与疟疾患者共用注射针头而感染。
带虫或患疟疾的孕妇通过胎盘进入胎儿，导致新生儿患有先天性疟疾。
生活或者工作在疟疾流行的地区可大大增加患病几率，如在撒哈拉沙漠以南的非洲国家、东南亚、东地中海、西太平洋地区和美洲地区等。
免疫力低下的幼儿、婴儿和老年人，孕妇及其未出生的子女，都可增加患疟疾的风险。贫困、低教育水平以及卫生保健不完善，未正确服用预防药物、未采取防蚊虫叮咬保护措施，也可使疟疾感染风险增加。
