躁狂抑郁症起病时的心境发作往往是重性抑郁，表现为躁狂、轻躁狂和抑郁发作交替或混合出现，在不同患者间和同一患者身上，症状的严重程度存在极大差异。
在躁狂、重性抑郁和混合发作期间，可出现其他多种精神病性特征，如妄想（病理的歪曲信念、病态的推理推断）、幻觉（虚幻的知觉体验）、思维和行为错乱等。
躁狂发作的典型特征是心境的异常高涨，主要表现为异乎寻常的愉悦、欣快或情绪高涨，还可能伴有无视社会规范、狂妄自大、不断寻求刺激和参与社交活动等行为，如行为轻佻、重新开始和老朋友交往、和陌生人长时间打电话。
躁狂的另一个重要特征，是精力旺盛和目的性活动的持续增加。患者通常会做出以冲动、判断较差且忽视危险为特征的行为，如进行无节制地透支消费、不明智的投资、鲁莽驾驶等。
突发性和易激惹是躁狂发作的特点。处于躁狂状态的患者常突然高声言谈，言语迫促或语速增快并且难以打断，可伴有玩笑、唱歌、拟声词和手舞足蹈。而易激惹患者常发表充满敌意的评论，比平时更易诅咒发誓，或愤怒地发表长篇大论。
除以上特点外，躁狂患者通常还会有过度的幸福感，自尊膨胀，睡眠需求减少，性欲亢进等，常会因言语、行为不顾场合或不顾他人感受而冒犯他人。
轻躁狂发作的特点是与较轻程度躁狂类似的心境、行为、精力、睡眠和认知改变。与躁狂不同的是，发作时患者说话虽快速且声响亮，但容易被打断，且仅有轻至中度冒险行为，思维飘逸但较有条理，社会功能轻度受损，一般不需住院治疗。
轻躁狂的病程也具有突发性并可在1~2日内迅速进展，其发作通常在数周内消退。
抑郁发作的特点为病理性心境低落、思维及意志活动迟缓，对令人愉悦的活动的兴趣极低，精力差，记忆和注意集中力受损。
具体表现为：
抑郁发作期间患者还会伴有躯体症状，如睡眠障碍、乏力、食欲下降、体重减轻、躯体不适等。躯体不适如恶心、呕吐、心慌、胸闷、出汗等，可涉及各个脏器，也可出现自主神经功能失调相关症状。
患者外观常表现为面色红润，两眼有神，自我感觉良好。医生可见患者瞳孔轻度增大，心率加快。患者常常感觉精力充沛，对睡眠时间需求减少，没有疲倦感。有的患者表现出性欲亢进，对配偶性欲要求增加，严重者出现不良后果的性行为。
由于活动多，体力过度消耗，患者可以出现体重下降，甚至虚脱、衰竭，通常患者对疾病缺乏自知力。
约2/3的患者伴有焦虑症状，表现出过度的担忧，也会表现出一些躯体症状，如睡眠差，乏力、体重下降，便秘、性欲减退（如阳痿、闭经），自主神经功能失调（如恶心、出汗、心慌）等。
患者还可能出现认知功能损害，记忆力差，注意力不集中，抽象思维能力减退，学习困难，空间知觉、眼手协调及思维灵活性等减退。
