引起痴呆的病因有多种，部分类型痴呆的病因尚不明确，可能有遗传因素参与其中，而继发性痴呆可由疾病、外伤、中毒等引起。
痴呆的类型较多，此处选取主要的变性病性痴呆和非变性病性痴呆阐述病因。
确切的病因及发病机制皆未明确，目前有如下因素被认为参与其中。
遗传因素：家族性阿尔茨海默病被认为是常染色体显性遗传疾病，而对于散发性阿尔茨海默病，目前公认与载脂蛋白E(APOE)基因的相关性最强。
代谢异常：AD特征性病理表现包括β-淀粉样蛋白在脑内异常沉积及tau蛋白的过度磷酸化，进而导致神经元变性。神经递质障碍各类神经递质的异常，尤其是乙酰胆碱水平严重下降与认知功能障碍有密切的相关性。
病因尚未明确，有研究发现该类痴呆患者的大脑内5-羟色胺和多巴胺水平皆有所下降。
病因及发病机制尚未明确，无明确的遗传倾向，病理研究发现该类痴呆患者大脑内神经元有α突触核蛋白异常聚集形成路易小体，但此类变化并非路易体痴呆这一类型所特有。
已知部分帕金森病患者最终会发展为帕金森病痴呆，但并不是所有帕金森病患者都会发展为痴呆，其中年龄、病程和疾病的严重程度会影响PD患者的痴呆发病率。
常见的引起血管性痴呆的原因有脑动脉狭窄导致脑组织低灌注、多发性脑梗死、脑出血或蛛网膜下腔出血、动脉粥样硬化等。
不同类型的痴呆，其发生的危险因素不尽相同。
年龄超过60岁、男性、有此类痴呆的家族史、有帕金森病家族史的群体较其他人群有更高的患病风险。
除家族患病史外，尚无其他可知的高危因素。
帕金森病患者的病程、高龄、受教育程度低、吸烟成瘾是目前较为明确的危险因素，其他的诸如生物学标志物、APOE基因、血尿酸水平等可能与该类痴呆的发生有关，但仍需要进一步的研究证实。
血管性痴呆的高危因素与脑卒中、心血管疾病的高危因素相类似，比如高龄、动脉粥样硬化、既往卒中史及心脏疾病发作史、高脂血症、高血压、肥胖、吸烟等。
