A组链球菌咽炎是风湿热的主要病因。具体发病机制仍未完全阐明，一般认为链球菌菌体抗原与人体组织（如链球菌M蛋白与人体心肌肌质球蛋白等）存在交叉抗原性。机体感染链球菌后产生大量的自身抗体并活化自身反应T细胞，该抗体在与链球菌菌体抗原发生反应的同时，也与机体自身抗原发生反应，造成相应部位的免疫损伤。
风湿热主要由感染A组乙型溶血性链球菌引起，属于A组乙型溶血性链球菌咽峡炎后的自身免疫性疾病，由该菌引起的咽峡炎的患者0.3%~3%病后1~4周会发生风湿热，但皮肤及其他部位A组乙型溶血性链球菌感染则不会引起风湿热。此外，感染柯萨奇病毒后会产生与风湿热类似的损害，故病毒感染也可能与发病有关。
